「花園ラグビー場」です。

皆さんは、なぜ花園ラグビー場が「高校ラグビーの聖地」と呼ばれるのかご存知でしょうか？その答えは、実に90年以上にわたる輝かしい歴史の中にあります。

日本ラグビー界のパイオニア

花園ラグビー場が開場したのは1929年（昭和4年）。これは日本初のラグビー専用スタジアムという記念すべき施設でした。当時の日本では、ラグビーはまだまだマイナーなスポーツ。そんな中で、専用スタジアムを建設するという先見の明は、まさに革命的だったのです。

興味深いことに、この花園ラグビー場の建設には、近畿日本鉄道（近鉄）の創設者である金森又一郎の強い思い入れがありました。彼は早稲田大学でラグビーに親しんだ経験から、関西にもラグビーの拠点を作りたいと考えていたのです。その結果生まれたのが、この花園ラグビー場だったというわけです。

全国高校ラグビー大会の舞台

花園ラグビー場が真に「聖地」となったのは、1963年から全国高校ラグビー大会が開催されるようになってからです。それ以来、毎年年末から年始にかけて、全国の高校生ラグビー選手たちがこの地で熱戦を繰り広げています。「花園」という言葉が高校ラグビーの代名詞となったのも、この長い伝統があってこそなのです。

驚くべきことに、この大会を通じて花園ラグビー場から巣立った選手たちの中には、後に日本代表として活躍する名選手が数多くいます。例えば、ラグビーW杯で活躍した五郎丸歩選手も、佐賀工業高校時代にこの花園の地を踏んでいるのです。まさに、日本ラグビー界のスター誕生の舞台と言えるでしょう。

近鉄ライナーズとトップリーグ

現在、花園ラグビー場は社会人ラグビーの最高峰であるジャパンラグビーリーグワン（旧トップリーグ）に所属する近鉄ライナーズのホームグラウンドとしても機能しています。近鉄ライナーズは1929年の創部という長い歴史を持つチームで、花園ラグビー場とともに歩んできた「生え抜き」のチームなのです。

面白いのは、近鉄ライナーズの選手たちの中にも、かつて高校生として花園ラグビー場でプレーした経験を持つ選手が少なくないということです。つまり、彼らにとって花園は「憧れの舞台から、働く場所」へと変わった特別な場所なのです。

知られざる花園の魅力

花園ラグビー場には、一般にはあまり知られていない興味深い特徴があります。例えば、スタジアムの芝生は関西の気候に合わせて特別に管理されており、年間を通じて最高のコンディションを保つために、専門のグラウンドキーパーが日夜手入れを行っています。

また、スタジアム内には「花園ラグビー場資料館」があり、日本ラグビー界の貴重な資料や記念品が展示されています。ここには、歴代の名選手のユニフォームや、全国大会の記録、さらには花園ラグビー場の建設当時の写真なども保管されており、ラグビーファンなら一度は訪れたい場所となっています。

地域との深いつながり

花園ラグビー場は、東大阪市の地域コミュニティとも深いつながりを持っています。全国大会の期間中には、地元の商店街や飲食店が選手や観客をもてなし、まさに街全体が一体となって大会を盛り上げます。特に、東大阪名物の「串カツ」や「お好み焼き」を味わいながら観戦するのは、花園ならではの楽しみ方として多くのファンに愛されています。

さらに、花園ラグビー場周辺には「ラグビーのまち東大阪」を象徴するモニュメントや記念碑が点在しており、街歩きをするだけでもラグビーの歴史を感じることができるのです。

このように、花園ラグビー場は単なるスポーツ施設を超えて、日本ラグビー界の歴史と伝統、そして地域の文化が融合した特別な場所なのです。高校生たちが「花園を目指す」というとき、それは単に全国大会出場を意味するだけでなく、この聖地で培われてきた精神と伝統を受け継ぐことをも意味しているのです。